Groupe local

A peu près la moitié des galaxies connues se regroupent en amas, une sorte de “colonies” d’une densité relativement élevée. La Voie lactée fait partie d’un ensemble nommé Groupe local. Il a une forme plus ou moins elliptique et, dans son secteur le plus étendu, il s’étale sur environ 7 millions d’années-lumière.

Ses membres les plus périphériques se trouvent à une distance d’environ 4 millions d’années-lumière de la Galaxie. Celui qui, dans l’Index Catalogue, porte le numéro IC 10 est avec 4,1 millions d’années-lumière le sociétaire le moins proche de la Voie lactée, suivi par les galaxies spirales du Lion avec une distance moyenne d’environ 3,6 millions d’années-lumière. La forme des habitantes du Lion obéit à la règle selon laquelle les galaxies situées aux périphéries des amas ouverts présentent généralement un aspect spiral.

Le Groupe local est constitué par une trentaine de galaxies - qui, en tout, représentent une masse de 650 milliards de fois celle de notre Soleil - parmi lesquelles M 31, la Nébuleuse d’Andromède, notre Voie lactée et M 33, la Nébuleuse du Triangle, sont les plus grandes et, par conséquent, les plus importantes en ce qui concerne la question de la gravitation.

Ainsi, l’effet de marée lie effectivement les Nuages de Magellan à notre Voie lactée, tandis que la Nébuleuse d’Andromède porte apparemment la main sur la minuscule M 32 qui, avec ses 2000 années-lumière de diamètre, est 55 fois plus petite que sa grosse compagne et dont la couche extérieure semble déjà avoir été “croquée”. Les différentes extensions des habitantes du Groupe local sont aussi responsables de la séparation de ses galaxies en deux sous-groupes dont la disposition se soumet à la loi de l’attraction universelle : pour l’un, ce sont la Voie lactée et ses compagnes, les Nuages de Magellan, qui forment le centre, l’autre se regroupe autour des autres deux géantes, M 31 la Nébuleuse d’Andromède et M 33, la Nébuleuse du Triangle.

L’ensemble du Groupe local appartient à une association encore beaucoup plus considérable, le Superamas local. A son centre, d’environ 70 années-lumière éloigné de la Galaxie, il héberge l’amas de la Vierge qui, à part ses plusieurs centaines de galaxies petites et moyennes, abrite trois monstres dont chacun couvre pour lui tout seul un espace de quelque 20 fois plus étendu que notre Voie lactée. Une de ces géantes, la galaxie elliptique M 87 qui forme le coeur de l’amas, est soupçonnée de loger chez elle un trou noir immense. Bien que le Groupe local ne se trouve qu’à la périphérie de ce Superamas, il est de toute évidence attiré par l’amas de la Vierge qui, grâce à sa taille, développe une force d’attraction irrésistible.