Tube au néon

Les nuits de nos grandes villes sont envahies par les enseignes lumineuses qui veulent nous attirer dans ces lieux où nous guettent les marchands de la société de consommation. Au premier abord, le spectacle est souvent féérique, et les jeux de couleurs spectaculaires. Comment fait-on pour faire d'un tube de verre un tube de lumière ? Il suffit de remplir le tube d'un gaz très raréfié, puis de faire passer une décharge électrique au travers de ce gaz, d'un bout à l'autre du tube. Le passage du courant électrique excite les atomes du gaz, qui réagissent en émettant leur couleur caractéristique : le rouge pour le néon ou le cadmium, le bleu pour le mercure, le vert pour ..., le jaune orangé pour le sodium, etc... L'avantage de ces sources lumineuses, c'est leur bon rendement : l'énergie lumineuse est presque uniquement émise dans une ou plusieurs couleurs caractéristiques, et il y a très peu de chaleur parasite produite. Un inconvénient est leur alimentation en courant alternatif, qui fait que la décharge s'interrompt 100 fois par seconde, qui peut produire des effets désagréables pour la vision des mouvements rapides. Un autre inconvénient, c'est leur encombrement, qui rend difficile leur utilisation là où l'on a besoin de beaucoup de lumière dans peu de volume; mais cet aspect filiforme les rend précieuses en décoration ou en publicité.