Supergéante

Exemple d'étoiles supergéante:: Rigel (80 fois le diamètre solaire), Deneb (140), Epsilon Cocher (280), W Céphée (1200),...

Ce sont des étoiles qui ont une masse supérieure à 6 masses solaires quit ont dépassé le stade de géante bleue. Leur cœur n'a plus de réserves d'hydrogène et la fusion nucléaire consomme alors de l'hélium.   Ainsi les noyaux d'hélium provoquent une nouvelle surchauffe du cœur, ce qui empêche l'effondrement gravitationnel de l'étoile. Celle-ci va donc pouvoir continuer de brûler son combustible (hélium), et lorsque sa température atteindra environ 1 milliard de degrés, le cœur de la supergéante va synthétiser de nouveaux éléments, comme le carbone, l'oxygène et par la suite le néon, le silicium, l'argon, le nickel et le fer.

Arrivée à ce stade l'étoile ne peut plus produire d'énergie car la fusion du fer consomme de l'énergie. 
Ainsi, lorsque le cœur de l'étoile est réduit à un bloc de fer, celle-ci va s'effondrer sur elle-même, et donner naissance à une supernova. Durant ce processus d'effondrement, une fantastique onde de choc se propage du noyau vers l'extérieur, balayant tout sur son passage. L'enveloppe qui entourait le noyau est expulsée dans l'espace avec une telle violence que la quasi-totalité des éléments présents dans la nature y sont alors formés. 

Une supernova, mais aussi une supergéante avant son effondrement contribue largement à la modification du milieu interstellaire, ceci par l'intermédiaire de la perte de masse. En effet, la puissance du flux rayonnant d'une étoile massive est telle que ses couches externes sont en permanence repoussées et on assiste à l'éjection de toutes sortes d'éléments dans de véritables vents de matière. 

Au centre de la supernova, demeure un résidu de noyau de fer qui peut évoluer selon deux scénarios différents, suivant sa masse:

• Si elle est supérieure à 3 masses solaires, cela formera un trou noir.
• Si elle est inférieure à 3 masses solaires, on obtient une étoile à neutron ou pulsar.

 
Il y a trente ans apparaissaient une supernova dans le Grand nuage de Magellan, le 24 février 1987. 
L'étoile qui lui a donné naissance est Sanduleak-69202, une vieille supergéante située à 170000 années lumière de la Terre.