Photosensibilité des plantes

Comment la graine qui tombe sur le sol, la semence que l'on enfouit, savent-elles dans quel sens elles doivent pousser. Qu'est-ce qui fait que la jeune plantule se dirige vers la surface, et pas dans une autre direction ? Et, ensuite, pourquoi les plantes cherchent-elles à s'élever au lieu de ramper au ras du sol ? Pour ce qui est de la graine enfouie, elle tire parti du fait que les plantes sont sensibles à la gravité, c'est à dire à l'attraction de la Terre, et que des mécanismes les font pousser préférentiellement dans la direction opposée, vers le haut. On peut facilement le montrer, en trompant la jeune plante. L'attraction de la Terre n'est qu'une force (en langage correct, on doit dire une accélération) comme une autre; si on lui superpose par exemple une force centrifuge, on peu orienter la pousse de la plante dans une direction qui n'est plus celle de la verticale. L'expérience est facile à réaliser, en faisant germer et pousser de jeunes haricots dans une coupelle installée sur la périphérie d'une platine tourne-disque en rotation; les jeunes plante poussent inclinées vers l'axe de rotation de la platine, dans la direction opposée à la force qu'elles ressentent. Mais revenons à nos plantes sorties de terre, et qui se dirigent vers le haut. Pourquoi ? Il faut se souvenir que les plantes utilisent la lumière du Soleil pour faire fonctionner les usines chimiques que constituent leurs feuilles. Et donc, pour ces organismes, lumière = vie. Les plantes qui ont pris l'habitude de se développer vers le haut, au cours de l'évolution, c'est à dire de se dégager du couvert pour atteindre des altitudes -même modestes- où le Soleil illumine librement ont donc bénéficié d'un avantage dans la compétition inter-espèces, et ont été favorisées. Aujourd'hui, il ne reste pratiquement plus que des plantes présentant cet avantage... Pratiquement, comment les plantes font-elles pour se diriger vers la lumière ? Dans les parties hautes de la plante est produite une hormone qu'on appelle une auxine. Cette hormone descend ensuite dans la tige, et elle descend d'autant plus abondamment que la tige est à l'ombre. Il y a donc plus d'auxine du côté à l'ombre de la tige que du côté ensoleillé. Or cette auxine est l'hormone qui gouverne la longueur des cellules de la tige : plus il y a d'auxine, plus les cellules sont longues, c'est à dire, plus cette partie de la plante s'allonge vite. Le côté sombre de la tige s'allonge donc plus vite que le côté illuminé, ce qui provoque la courbure de la tige dans la direction de la lumière. On peut facilement tromper la plante en la faisant pousser au voisinage d'un éclairage artificiel. On peut encore martyriser de jeunes haricots en les faisant pousser dans une boîte opaque percée d'un trou latéral bien éclairé : les plantules vont toutes se diriger vers cet orifice. Plus simplement, chacun a fait l'expérience de ces plantes d'appartement qui se tordent pour se diriger vers la lampe la plus proche, ou des ces jardinières de balcon qu'il faut retourner à intervalles réguliers si on veut qu'elles se développent de façon harmonieuse.