Jupiter

Jupiter est le quatrième astre le plus brillant dans le ciel (après le Soleil, la Lune et Vénus ; quelquefois Mars est aussi plus brillante). Les quatre lunes Galiléennes sont facilement visibles avec des jumelles ; quelques bandes et la Grande Tache Rouge peuvent être observés avec un petit télescope astronomique. Elle est connue depuis les temps préhistoriques. La découverte de Galilée, en 1610, des quatre grandes lunes de Jupiter (Io, Europe, Ganymède et Callisto, maintenant connues comme les lunes galiléennes) fût la première découverte d'un centre de mouvement apparemment non centré sur la Terre.

De toutes les planètes du système solaire, Jupiter est sans conteste la plus grosse, la plus massive et la plus imposante. Dans son volume, on pourrait loger plus de 1 400 planètes de la taille de la Terre ; elle est plus massive que toutes les autres planètes réunies. Son puissant champ magnétique s'étend sur des dizaines de millions de kilomètres. Entourée d'un impressionnant cortège de seize satellites, Jupiter est véritablement la reine des planètes ! Jupiter possède en effet 16 satellites connus, les quatre grandes lunes Galiléennes (Io, Europe, Ganymède et Callisto) et 12 autres petites (Metis, Adrastea, Amalthea, Thebe, Leda, Himalia, Lysithea, Elara, Ananke, Carme, Pasiphae et Sinope).

Jupiter, de même que Saturne, Uranus et Neptune, diffère radicalement des quatre planètes «terrestres» que sont Mercure, Vénus, la Terre et Mars. En effet, Jupiter est une planète essentiellement gazeuse, composée à 86% d'hydrogène et à 13% d'hélium. Tous les autres éléments réunis ne comptent que pour 1% de la masse de la planète. Dans les couches supérieures de l'atmosphère de la géante, l'hydrogène et les autres éléments se retrouvent à l'état gazeux, mais au fur et à mesure que l'on s'enfonce vers le centre, ils se liquéfient sous l'effet de la pression. Les planétologues pensent même que le noyau rocheux de Jupiter - qui est plus gros que la Terre ! - est entouré d'une couche d'hydrogène métallique de 40 000 kilomètres d'épaisseur !

De la Terre, nous ne voyons que les couches supérieures de la haute atmosphère de Jupiter, jusqu'à une profondeur d'environ 100 kilomètres. C'est là que se retrouvent les fameuses bandes de couleur, de même que les nuages et les nombreux cyclones qui animent l'atmosphère. La plus spectaculaire de ces tempêtes est la grande tache rouge, observée pour la première fois par l'astronome italien Galilée au milieu du 17e siècle. Cette gigantesque tornade, assez grande pour englober deux planètes comme la nôtre, persiste dans l'atmosphère de Jupiter depuis plus de 300 ans, sans montrer aucun signe de fatigue !

Jupiter possède des anneaux comme Saturne, mais plus pâles et plus petits. Ils étaient totalement inattendus et furent seulement découverts lorsque deux des scientifiques responsables de Voyager 1 ont insisté sur le fait qu'après avoir parcouru un milliard de km, c'était un moindre mal de vérifier la présence d'anneaux éventuels. Tout le monde savait bien que les chances de découvrir quelque chose étaient presque nulles, mais ils l'ont fait. C'était un coup de maître. Ces anneaux ont depuis été imagés dans l'infrarouge à partir de télescopes. A l'inverse de Saturne, les anneaux de Jupiter sont sombres (albédo d'environ 0,05), ils sont probablement composés de très petits grains de matériaux rocheux et ne semblent pas contenir de glace. Les particules de ces anneaux ne restent pas longtemps dedans (à cause des forces atmosphériques et magnétiques), ils sont continuellement renouvellés par des poussières formées à partir d'impacts de micrométéorites sur les quatre lunes internes, lesquelles sont très énergétiques à cause du très grand champ gravitationnel de Jupiter.

Parce que sa composition chimique ressemble énormément à celle du Soleil, et parce que de nombreuses observations ont confirmé que Jupiter émet plus d'énergie qu'elle n'en reçoit du Soleil, plusieurs spécialistes ont suggéré que la géante gazeuse est peut-être une étoile «manquée». Sans être suffisamment massive pour initier des réactions de fusion nucléaire en son centre, la planète est suffisamment chaude pour irradier de l'énergie encore aujourd'hui. Si Jupiter avait été seulement dix fois plus massive, peut-être y aurait-il eu deux Soleils dans notre ciel au lieu d'un seul...